La visionaria de Upper Cumberland limpia y nunca se rinde

Como muchos jóvenes llenos de vitalidad y grandes ideas allá por 1989, la búsqueda de dinero extra de Steve Cooper empezó reciclando latas de aluminio. Montones de ellas. Recogía bolsas llenas y las aplastaba una a una con el pie hasta tener un camión cargado. Era divertido. Hasta que dejó de serlo. Pero en cuanto supo que podía vender su botín de aluminio aplastado por más de lo que ganaba haciendo hamburguesas, se enganchó.

Leyó que reciclar una lata de aluminio podía ahorrar la cantidad de energía necesaria para alimentar una bombilla de 60 vatios durante más de veinticuatro horas. Los centros de reciclaje pagaban un buen dinero por l ata a la entrega. Eso era enorme para el planeta y para su futuro. Esa era la ola en la que Steve quería subirse. 

      Convenció a su nuevo suegro para que le ayudara. Compraron un camión de dos toneladas; recogían latas todo el día y las aplastaban bajo los neumáticos del camión por la noche, transportando su compacto cargamento a Knoxville el fin de semana y reinvirtiendo sus 400 dólares semanales de beneficio en el negocio sobre la marcha. Sí. Negocio. Decidieron que crearían un negocio a partir de esto. Y funcionó.

       La garra de reciclaje de Cooper en acción.       "Lo que recibíamos por nuestro trabajo era mucho mejor que el salario mínimo por aquel entonces", recuerda Steve, ahora sentado en la oficina ejecutiva de uno de sus concurridos centros de reciclaje/trituración de la zona de Upper Cumberland. Señala por la ventana una enorme garra en el extremo de una grúa. Vemos cómo la garra se agacha para coger un montón de tubos oxidados, los deposita en una cinta transportadora y los envía a su arenoso final. Ha sido rápido. Dicho y hecho.

     Deshacerse de cosas que nadie quiere ha construido todo un imperio para Steve. Pero tenía que quererlo. Steve lo quería lo suficiente como para ir a por ello.

      "Intentábamos conseguir 3.000 libras de latas a la semana como mínimo -como fuera-, saliendo al campo y recogiendo montones de latas si la gente había recogido grandes cantidades".

       Cada viaje al desguace era una oportunidad para Steve de pensar en su futuro.

      "Veía lo que hacían con la chatarra de gran tamaño; los automóviles, los electrodomésticos, las enormes vigas metálicas de refuerzo de los edificios, ¡y me imaginaba haciendo yo también ese tipo de reciclaje algún día!".

      Steve trabajó en su plan de latas de aluminio y luego pensó en lo que le depararía el futuro.

    "Ahorramos nuestro dinero y lo reinvertimos hasta que conseguimos un anticipo y nos mudamos a una zona más grande en Airport Road que podía manejar la chatarra más grande y las máquinas para triturarla", dice Steve. "Aquí es donde Upper Cumberland Electric nos ayudó enormemente. Teníamos que tener electricidad trifásica para reciclar piezas grandes, y me puse en contacto con UCEMC para asegurarme de que teníamos el voltaje adecuado para hacernos cargo de la carga y, si crecíamos rápidamente, tenía que averiguar lo fácil que sería hacer esas transiciones."

     Steve y su suegro tenían ahora un negocio llamado Cooper Recycling. Invirtieron en trituradoras de coches, contrataron cuentas industriales y pagaron un cuarto de millón de dólares por una achicadora portátil que llevaron a Luisiana tras el huracán Katrina. Allí procesaron miles de toneladas de chatarra: electrodomésticos, coches, casas móviles, y la transportaron a los vertederos de la zona.        

     Para mantenerse a la cabeza de la competencia, Steve optó por las asociaciones sólidas al principio de su carrera.

    "Cuando empezamos a reunir nuestros datos con UCEMC en 2008 sobre la electricidad para la trituradora aquí en Monroe, pregunté si podíamos conectarnos a la línea que tenemos detrás y UCEMC nos dijo: 'Bueno, eso apagaría las luces en Byrdstown, Steve, no podemos hacerlo, pero tenemos esta nueva subestación en marcha, y estará lista más o menos cuando tú lo estés en 2009', y, estaba lista. Justo a tiempo. Un éxito para UCEMC y una victoria para mí. Si no hubiera sido por eso, habría tenido que recurrir al gas natural o al gasóleo, y no habría sido tan eficiente como lo soy ahora. UCEMC ha sido un gran socio para nosotros".

      Steve convirtió rápidamente el reciclaje en esta zona en un gran negocio, pero nunca ha olvidado sus humildes comienzos. La foto del camino de entrada donde pisó su primera lata de refresco está enmarcada y colgada cerca de su oficina. Siempre está pensando en lo que vendrá después en el sector; le contará todo sobre una máquina en fase de desarrollo que algún día clasificará el plástico en diferentes calidades; lo que, de desarrollarse, podría resolver uno de los retos de reciclaje más complicados de la historia reciente.

        Rebosante de energía, da la impresión de estar listo en cualquier momento para sacar papel y bolígrafo y apuntar ideas o enseñarte las instalaciones en las que el negocio siempre está en auge.

       Hoy luce una gran sonrisa, casi permanente. ¿Y por qué no? Está haciendo lo que a todos los niños les gusta hacer: desmontar "cosas" y convertir montones grandes en montones pequeños.  

       Las madres saben a qué nos referimos.  

       El joven y brillante muchacho que antes pasaba las tardes aplastando latas de 7Up bajo sus pies, es ahora un feliz y exitoso hombre de negocios capaz de convertir un autobús escolar -en una diminuta pieza de metal del tamaño de un teléfono móvil- en minuto y medio.   

       Simplemente. Aplastante.