Cuando el abuelo de Gene Gantt le dijo en Carolina del Norte: "Cruza la montaña y haz algo por ti mismo", él se tomó la orden a pecho y siguió el cariñoso edicto con determinación. El abuelo estaría orgulloso.

      Para Gantt, más allá de la montaña, resultó ser Livingston, Tennessee. Hacer algo por sí mismo significó convertirse en un terapeuta respiratorio de éxito, propietario de una empresa de equipos médicos, restaurador, pionero de la restauración y conservacionista. Y esos son sólo algunos de los intereses de este hombre ocupado. Pero cuando se le pregunta cómo su carrera hizo la transición de la terapia respiratoria a la restauración, es el primero en decírselo. No tiene ni idea.

       Del pulmón de acero a la sartén de hierro

      Gantt compró el edificio histórico del Almacén General de 1806 en la plaza de Livingston porque -como cualquier empresario avispado- vio una necesidad y la cubrió. Gantt ya posee varios edificios aquí. El escaparate de su negocio de consultoría respiratoria alberga uno de los 32 Pulmones de Hierro del país. Éste se hizo famoso entre los turistas que se hacen selfies con la rara pieza de coleccionista.

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      Quizá sea providencial que el hombre que se ha pasado la vida ayudando a respirar a la gente insufle nueva vida a la plaza del pueblo.

     La idea de un restaurante en la plaza surgió de la más básica de las necesidades. Gantt tenía sed.

    "Un día, mi mujer Donna y yo buscábamos una aspirina y una Coca-Cola cuando paseábamos por la plaza. No encontramos ni un solo sitio que tuviera ninguna de las dos cosas", recuerda Gantt, sentado en una mesa de 1806 tras una hora de comida especialmente ajetreada. "Fue entonces cuando decidimos hacer algo diferente. Decidimos poner un General Store y darle un toque nostálgico. En ese momento nos metimos en el negocio de la restauración. Abrimos el pasado agosto y no hemos mirado atrás".

¿Quiénes son Gumby y Pokey?

Entrar en el Almacén General 1806 es como entrar en una máquina del tiempo. Oír tus pasos sobre el viejo suelo, echar una moneda en las máquinas de chicles y comprar la selección de juguetes antiguos te transportará al pasado. Los juguetes que cubren las antiguas estanterías de la tienda son de la generación del Baby Boomer y anteriores. Si has nacido después de 1985, estos juegos te parecerán extraños. Para los que pasamos el recreo con estos clásicos, son como viejos amigos: Pic-Up-Stix, Slinky, Wooly Willy y Mr. Potato Head. Gumby y Pokey. Quizá no hacía falta tanto para entretenernos, pero nos encantaban. 

Sólo jugando

Después de comer, ¿qué tal una partida de jotas? El personal de 1806 General Store puede enseñarte a jugar. Gantt y su equipo han planificado toda la tienda para que sea una completa aventura familiar y una experiencia de aprendizaje.

"Nos hemos divertido ordenando los juguetes viejos en las estanterías de delante. Cada día que vengo hay algo nuevo. Los juguetes se han convertido en toda una atracción turística", dice Gantt. "Me ha sorprendido que algunos jóvenes cogieran un abridor de botellas y no supieran lo que era. Tuvimos que enseñarles cómo se usaba 'antaño', antes de que existieran los tapones de rosca".

Los dulces, frutos secos y otras golosinas se venden por bolsas llenas y se exponen en antiguos tarros giratorios. Las barras de pan, recién salidas de la panadería, se alinean en las estanterías. Es la experiencia de compra que disfrutaban nuestros abuelos.

Cenar en 1806 es el evento principal, y el restaurante ofrece un menú completo con una barra de ensaladas, sopas y sándwiches. Uno de los artículos más populares es un básico en cualquier almacén general; el sándwich de mortadela y queso. Todos los platos del menú se sirven rápidamente, seguidos de tartas caseras, pasteles y galletas. Las Coca-Colas son de las pequeñas, y están heladas. Y, sí, debes usar un abrebotellas. Te enseñarán cómo se hace.

 En Comedores Kennedy y Lincoln

      Los grupos grandes y las reuniones de clubes tienen espacio para extenderse en los amplios comedores traseros. Gantt está trayendo de casa algunas de sus colecciones históricas favoritas para los aficionados a la historia para esta sección privada del museo hiperlocal. Estas salas se abrirán y estarán listas para recibir reuniones familiares en las próximas semanas. Mientras tanto, Gantt no deja de soñar con otro proyecto.

     "Nuestro siguiente paso: tenemos dos salas en la parte de atrás. Una se va a convertir en la Sala Lincoln, dedicada a Abraham Lincoln, el^decimosexto presidente de nuestra nación", cuenta Gantt sobre sus planes mientras camina por el pasillo. "Aquí tendremos recuerdos, fotos, recuerdos de la guerra civil, cartas y cosas por el estilo. La otra sala está dedicada a John F. Kennedy. Tendrá un aire más sesentero y reflejará la historia de su presidencia. Es uno de mis sueños, y sin duda también el de mi mujer, sacar muchas de estas colecciones de nuestra casa", dice Gantt riendo. "Estamos ansiosos por tenerla aquí, donde pueda ser expuesta y disfrutada por el público".

 Vacaciones sin estrés

"Estamos viendo cómo abren muchos negocios nuevos", añade Gantt. Si no tienes mucho tiempo, puedes venir a la plaza, aparcar sin estrés, comprar un regalo para el bebé, un regalo de Navidad y, ahora, puedes comer. Están pasando muchas cosas. Se acercan las Navidades en el campo, y estamos pensando en organizar cenas a la luz de las velas para parejas en torno a San Valentín".

JUSTO A TIEMPO PARA LAS VACACIONES:

Navidad en el campo en la plaza Livingston

29 de noviembre, 6 de diciembre y 13 de diciembre.

Horario: De 17.00 a 20.00 horas.

Comida, paseos en carruaje y los niños podrán visitar a Papá Noel.