El Upper Cumberland Business Journal y nuestro colega Carl Haney, de Cookeville Electric, explican cómo funciona el proceso.

La energía eléctrica procede de la Tennessee Valley Authority (TVA) a través de grandes líneas de transmisión de alta tensión (161 Kv). Para que nos hagamos una idea, un Kv son 1.000 voltios, por lo que 161 KV son 161.000 voltios de potencia. La energía llega a una de las seis subestaciones, donde los transformadores la descomponen de 161 Kv a 13 Kv. Esto puede hacerse con un solo transformador, pero cada subestación tiene dos transformadores para proporcionar redundancia si uno se daña o deja de funcionar.

Imagina que una subestación es como tu casa. La energía llega a la subestación y se divide para dar servicio a zonas más pequeñas, y cada una tiene un disyuntor, igual que tu casa y su caja de disyuntores. Normalmente, hay seis disyuntores en cada subestación, que dan servicio a entre 500 y 2.000 clientes cada uno, y están diseñados para proteger todo el sistema cuando algo le ocurre a una parte del mismo. Si un árbol cae sobre una línea de distribución, el disyuntor de esa sección saltará, y las demás secciones de la ciudad no se verán afectadas.

La electricidad sale de las subestaciones por líneas de distribución trifásicas. En Cookeville, se trata de líneas primarias que dan servicio a entre 500 y 2.000 clientes en pequeñas zonas de la ciudad. Cada línea transporta 13 Kv de potencia. 

Un transformador en cada residencia reducía la potencia de 13.000 voltios a 240 voltios (dos líneas de 120 voltios) que alimentan el servicio de su casa, proporcionándole energía.  

¿Por qué se tarda tanto en reparar una línea trifásica que una línea hasta su casa?

Si un árbol cae sobre una de las líneas trifásicas, suele tratarse de un poste más grande y provoca mayores daños.

Si un árbol cae sobre una línea de su casa, por lo general va a romper esa línea al poste, o va a arrancar el servicio de la casa para que pueda causar daños a su casa. Podemos salir cuando usted consigue su servicio y sólo poner esa línea para arriba. Cuando las líneas trifásicas se caen, pueden romper postes; pueden arrancar transformadores y romper crucetas. Hay más equipos que pueden romperse cuando se derriban, y afecta a un gran número de clientes.

¿Por qué esta tormenta fue mucho peor?

El frío extremo y el hielo hicieron de esto la tormenta perfecta.

Para nosotros, en el sector eléctrico, el hielo es mucho peor que la nieve. Se queda en los árboles. Se queda en las líneas, obviamente. Es mucho más pesado que la nieve. Un cuarto de pulgada de hielo puede causar daños. Un cuarto de pulgada de nieve, y ni siquiera sabemos que está ahí. Encima de eso, empezaste a agregar lluvia helada que sigue acumulándose en esas líneas. Cookeville estaba justo en el borde de una línea durante la tormenta. El lado sureste era más lluvia, y el lado noroeste de esa línea era lluvia helada. 

La mayoría de los daños se produjeron al norte y al oeste de la ciudad que comparte Haney. Primero llovió y empezó a helar. La lluvia y la helada siguieron cayendo. Así que, cuando conseguían despejar una zona y restablecer el suministro eléctrico, se trasladaban a otra. 

Casi inmediatamente, el hielo empezaba a acumularse en la sección recién restaurada, y volvía a apagarse. Hubo secciones de la ciudad que tuvieron que ser reparadas varias veces a lo largo de la tormenta.

Las múltiples oleadas de esta tormenta han causado los mayores daños. La continua caída de lluvia helada, e incluso la lluvia regular que cayó el miércoles por la noche, se congeló al golpear el hielo que ya colgaba de las líneas eléctricas y las ramas de los árboles, forzándolas hasta el punto de romperse.