Es difícil imaginar la vida sin electricidad.

Se acciona un interruptor y se encienden las luces. Se enchufa algo y funciona. Calefacción, aire acondicionado, refrigeración, equipos médicos, acceso a Internet. Casi todos los aspectos de la vida cotidiana dependen de un suministro eléctrico fiable.

Pero no hace mucho tiempo, ese no era el caso en las zonas rurales de Tennessee.

En este Día de los Presidentes, rendimos homenaje a todos los que han ocupado el cargo de presidente de los Estados Unidos. Aquí, en Tennessee, esa historia nos resulta especialmente cercana. Tres presidentes procedían de nuestro estado. Otros moldearon el valle de Tennessee de formas que aún hoy influyen en nuestra vida cotidiana. Y, juntos, su liderazgo contribuyó a crear los sistemas que llevaron la electricidad y las oportunidades a comunidades rurales como la nuestra.

Porque hace menos de 100 años, la mayoría de las familias rurales de Tennessee no tenían electricidad.

Mucho antes de que las líneas eléctricas se extendieran por nuestras colinas y tierras de cultivo, Tennessee ya estaba marcando el rumbo del país.

Andrew Jackson, el séptimo presidente de los Estados Unidos, fijó su residencia en Tennessee y dirigió la nación a partir de 1829. Su presidencia reflejó la creencia de que las opiniones de los ciudadanos comunes y corrientes eran importantes.

James K. Polk, criado en Tennessee, se convirtió en el undécimo presidente en 1845. Su administración amplió significativamente las fronteras de la nación, añadiendo vastas extensiones de terreno rural que algún día necesitarían infraestructura y servicios.

Andrew Johnson fue gobernador militar de Tennessee antes de convertirse en el decimoséptimo presidente durante la Reconstrucción, una época centrada en reconstruir y fortalecer los cimientos de la nación.

Ninguno de estos líderes se ocupó directamente de la electricidad. Pero contribuyeron a dar forma a un país en crecimiento que más tarde se enfrentaría a una pregunta decisiva: ¿cómo podemos garantizar que las zonas rurales de Estados Unidos no se queden atrás?

A principios de la década de 1930, esa pregunta se volvió urgente.

Cuando Franklin D. Roosevelt asumió el cargo en 1933, casi el 90 % de los hogares rurales de Estados Unidos no tenían electricidad. En Tennessee y en todo el sur, las familias de agricultores dependían de lámparas de queroseno para iluminarse. El agua se bombeaba a mano. La conservación de los alimentos era limitada. Las comodidades modernas disponibles en las ciudades estaban fuera del alcance de las comunidades rurales.

Las empresas privadas de servicios públicos se negaron a ampliar el servicio a las zonas rurales porque era caro y no era lo suficientemente rentable.

En las zonas rurales de Tennessee, el suministro eléctrico era incierto.

En 1933, Roosevelt promulgó la Ley de la Autoridad del Valle del Tennessee, creando así la Autoridad del Valle del Tennessee (TVA).

La TVA se diseñó para abordar los retos a los que se enfrentaba la región del valle del Tennessee. Mejoró el control de las inundaciones, reforzó la navegación, estimuló el desarrollo económico y generó electricidad asequible.

Para Tennessee, esto supuso una transformación.

La TVA no solo generaba energía. Generaba posibilidades.

Pero la generación era solo una parte de la solución. Las comunidades rurales aún necesitaban una forma de llevar esa energía a los hogares y las granjas.

En 1936, Roosevelt firmó la Ley de Electrificación Rural, que proporcionaba préstamos a bajo interés para que las comunidades rurales pudieran formar cooperativas eléctricas y construir sistemas de distribución.

Los agricultores locales y los líderes comunitarios se organizaron, pidieron préstamos y comenzaron a construir sistemas desde cero. No fue una tarea fácil. Los postes se colocaron a mano. Las líneas se extendían a través de campos y colinas. Pero poco a poco, las luces comenzaron a encenderse.

Las cooperativas eléctricas no se crearon con fines lucrativos. Se crearon para que las comunidades pudieran prestarse servicio a sí mismas.

Y ahí es donde comienza la historia de UCEMC.

En 1938, la primera junta directiva de UCEMC estaba formada por cinco personas que creían que sus comunidades rurales merecían tener electricidad.

Cada uno de esos cinco hombres aportó cinco dólares de su propio bolsillo. Entregaron ese dinero al primer abogado de la cooperativa para que pudiera comprar un billete de tren a Washington D. C. y recuperar la documentación necesaria para constituir oficialmente una cooperativa eléctrica.

Con la cooperativa oficialmente constituida, UCEMC obtuvo la capacidad de adquirir activos de la Tennessee Power Company, que en ese momento solo suministraba electricidad dentro de los límites de las ciudades de Carthage y Cookeville.

A lo largo del año siguiente, UCEMC compró Tennessee Power Company y comenzó a construir infraestructura para suministrar electricidad a los miembros fuera de los límites de la ciudad. Llegó a granjas y hogares rurales que nunca antes habían tenido electricidad.

La membresía en la cooperativa costaba cinco dólares. Y esa cuota de membresía de 5 dólares sigue vigente hoy en día.

Desde el principio, UCEMC se creó con la idea de que la gente local pudiera juntarse, aportar y construir algo que sirviera a su comunidad.

El presidente Harry Truman apoyó la expansión de los esfuerzos de electrificación rural después de la Segunda Guerra Mundial. A finales de la década de 1950, la mayoría de los hogares rurales tenían electricidad.

El impacto fue inmediato y cambió mi vida.

En una generación, los hogares que antes dependían de lámparas de aceite pasaron a tener luz eléctrica. Se instalaron pozos motorizados. Los frigoríficos sustituyeron a las neveras de hielo. Las escuelas y los hospitales funcionaban con mayor eficacia. Las empresas se expandieron. Las granjas se modernizaron.

El valle del Tennessee pasó de la oscuridad a la oportunidad.

Y esa oportunidad continúa hoy en día. Pero no se limitaron a las infraestructuras.

En 1957, el entonces senador Lyndon B. Johnson ayudó a poner en marcha lo que se convertiría en el Washington Youth Tour. Creía que los jóvenes debían conocer de primera mano su gobierno y animó a las cooperativas eléctricas a patrocinar a los estudiantes para que viajaran a Washington, D.C.

Ese programa continúa hoy en día. Los estudiantes de nuestra zona de servicio siguen viajando cada año a Washington D.C. Se reúnen con sus representantes, visitan museos, monumentos y lugares históricos, y adquieren experiencia y perspectiva en materia de liderazgo.

La misma red cooperativa que llevó la electricidad a las zonas rurales de Estados Unidos sigue invirtiendo en sus futuros líderes.

Las decisiones tomadas hace casi un siglo siguen marcando nuestras vidas cotidianas.

Gracias a la TVA, nuestra región se beneficia de una generación fiable.

Gracias a la Ley de Electrificación Rural, las cooperativas eléctricas como UCEMC siguen estando gestionadas a nivel local y siendo propiedad de sus miembros.

Gracias a que cinco líderes locales de Upper Cumberland estuvieron dispuestos a invertir cinco dólares cada uno y enviar a un abogado a Washington en 1938, las familias rurales de nuestra comunidad obtuvieron acceso a la electricidad.

Hoy en día, UCEMC sigue construyendo sobre ese legado mediante modernas mejoras en la infraestructura, mantenimiento de los derechos de paso, mejoras en la respuesta ante tormentas, asociaciones para la eficiencia energética y programas comunitarios.

La misión sigue siendo la misma. Servir a los miembros. Fortalecer las comunidades. No dejar a nadie atrás.

En este Día de los Presidentes, agradecemos el liderazgo, tanto a nivel nacional como local, que contribuyó a llevar la electricidad a las zonas rurales de Tennessee.

La próxima vez que accione un interruptor, recuerde que la luz no apareció por casualidad. Fue construida gracias a la visión, la cooperación y el liderazgo.