Puede que la Biblioteca Millard Oakley se promocione a sí misma en Livingston como "Tu ventana al mundo", pero nadie en el estado puede decir que ha visto el mundo desde la ventana como Mike McCulley. McCulley fue el orador invitado en la biblioteca de Oakley recientemente. Muchos de los asistentes, que ahora son abuelos, eran niños cuando este graduado de la Academia Livingston pilotó el transbordador espacial Atlantis en octubre de 1989 y se ganó el título de "astronauta local" de Livingston.   

Volver a casa y firmar autógrafos -una experiencia embriagadora para otros- es comola semana de los viejos tiempos para el pragmático McCulley. Lo primero que ve al entrar en la ciudad es su cara en un cartel de Welcome to Livingston, pero se lo toma todo con calma. " Nunca me canso de conocer a esta gente tan agradable y de hablar de su interés por la ciencia y el espacio", dice McCulley, que ahora está jubilado y vive en Florida con su mujer, Jane. Le debo mucho a mi ciudad natal, y me gusta volver aquí de visita". Me preguntan por el futuro de la exploración espacial y por mis fantásticas experiencias de entonces. Me gusta hablar con la gente del condado de Overton y del importante papel que desempeñaron en mi éxito. Estoy deseando escuchar las preguntas; las de los niños siempre me parecen interesantes".   

Michael James McCulley nació en San Diego, California, en 1943, hijo del difunto Sr. y la Sra. Gilson H. McCulley. Su padre murió en un accidente de coche cuando Mike sólo tenía nueve años. Fue entonces cuando su madre, Sarah, se trasladó a su ciudad natal de Livingston con Mike y su hermana Phyllis. Livingston se convirtió en su nuevo hogar. McCulley recuerda a las personas que influyeron en él durante esa época: su madre, su líder scout, el Sr. Lowell, y sus profesoras Arleigh Poston y Lucille Hyder.

Tras graduarse en el instituto, Mike se alistó en la Marina de los EE.UU., ingresó en la Universidad de Purdue y recibió su nombramiento de oficial naval y ambos títulos. Tras la instrucción de vuelo, realizó misiones en aviones A-4 y A-6 y fue seleccionado para asistir a la Escuela de Pilotos de Pruebas del Imperio en Gran Bretaña. Volvió al mar en el USS Saratoga y el USS Nimitz.    

Seleccionado por la NASA en mayo de 1984, McCulley completó un programa de entrenamiento y evaluación de un año en junio de 1985, que le cualificó como piloto en futuras tripulaciones de vuelo del transbordador espacial. Mike se unió al equipo de la misión STS-34. La misión consistió en el despliegue de la nave espacial Galileo a Júpiter.

Upper Cumberland Electric siempre sintió una conexión especial con el lanzamiento del transbordador porque McCully se llevó consigo la edición de julio de 1989 de nuestro boletín Current Lines. McCulley también se llevó banderas de otros estados, escuelas y organizaciones, joyas y recuerdos para amigos, familiares y seres queridos.

Se podría pensar que respirar este aire enrarecido despertaría un apetito por viajar fuera de este mundo. Pero no para un turista con los pies en la tierra como McCulley.

"Todavía me pica el gusanillo de la exploración", admite McCulley, "pero se trata de partes de Estados Unidos que todavía no he visto. En cuanto al programa espacial, quiero que sigamos explorando y colonizando el espacio. Quiero que en el futuro tengamos presencia humana lejos de la Tierra".

¿El consejo de McCulley para los futuros viajeros de la zona? "No tengas miedo de intentarlo una, dos o incluso más veces para alcanzar tus objetivos. Mantén tu curiosidad, tu optimismo, trabaja duro. No tengas miedo de intentarlo una, dos o tres veces. A mí me seleccionaron como astronauta al tercer intento. Nunca te rindas".

Debe de haber algo en el condado de Overton y en su sistema educativo que hace que generaciones de jóvenes alcancen las estrellas y dejen huella a una edad temprana. Duvone Dale, científico de la NASA, nació y creció en Livingston. La NASA rindió homenaje a Dale por su fiel servicio y su contribución al alunizaje y al exitoso lanzamiento del primer cohete Saturno V. El director del proyecto del telescopio espacial Hubble, Jimmy Carlock, también era natural del condado de Overton, al igual que el profesor y entrenador Sam Brooks.

Sea cual sea la razón por la que esta zona sigue presentando al mundo a estos ciudadanos ejemplares, McCulley comparte con sus compañeros aventureros de Upper Cumberland este hilo conductor: Un espíritu de descubrimiento y un deseo de buscar respuestas que no se puede negar. La UCEMC rinde homenaje a nuestros brillantes exploradores.